声調で意味が変わる言語

中国語の買い物で、次の二つの語を取り違えると話がかみ合いません。

买
mǎi
買う

卖
mài
売る

ピンインで書くと、違いは母音の上の記号だけです。mǎi は低く抑える第3声、mài は高いところから下げる第4声です。日本語話者の耳にはどちらも「マイ」に聞こえますが、中国語の話者にとっては「買う」と「売る」という別の語です。

中国語を学び始めるときに最初に身につけたいのは、この音の高さの違いを、単語の一部として聞き分け、発音し分けることです。この章では、まず中国語の文字と発音の関係を整理し、次に四つの声調を聞き分け、最後に声調を実際に発音する練習をします。